Nato nella vibrante città costiera di Città del Capo, in Sudafrica, e ora residente da lungo tempo nei Paesi Bassi, la storia di Calvin Vlaanderen è fatta di determinazione, resilienza e l’inarrestabile ricerca della grandezza. Alto, educato e sinceramente alla mano, il sudafricano, immigrato nei Paesi Bassi per perseguire i suoi sogni all’età di soli 15 anni, si è già affermato tra gli élite del MXGP. Tuttavia, nonostante il suo talento evidente, testimoniato dai suoi 12 podi, che includono due vittorie di GP, Calvin è stato senza un contratto ‘ufficiale’ negli ultimi quattro anni.

In uno sport dominato principalmente da colossi europei, Calvin si erge come un raro volto proveniente dall’estremità meridionale dell’Africa che ce l’ha fatta contro ogni pronostico. Ciò che lo distingue dagli altri non europei che lo hanno preceduto, oltre alla sua incredibile etica del lavoro, alla sua innegabile fiducia e alla sua naturale capacità di guidare una moto su qualsiasi superficie, è un colpo di fortuna sotto forma di passaporto olandese. “Sono nato e cresciuto a Città del Capo, in Sudafrica, e mi sono trasferito nei Paesi Bassi quando avevo 15 anni per perseguire la mia carriera nel motocross”, ha condiviso. “Mio padre è un olandese nato in Sudafrica, il che mi rende mezzo olandese. Ho ottenuto un passaporto olandese quando avevo circa quattro anni”.

Calvin, il più giovane di tre fratelli, è nato gemello di suo fratello Damon, due minuti più grande di lui, ha sviluppato una passione per le moto grazie a suo padre. Riflettendo sulla sua infanzia, Calvin ricorda: “Quando eravamo piccoli, mio padre disse a me e a mio fratello che quando avremmo saputo andare in bicicletta senza ruote di supporto, ci avrebbe comprato una PW50. Il giorno in cui ce l’abbiamo fatta, ci ha comprato una PW50 e siamo andati al parco a guidare”.

Da quel giorno, Calvin è stato conquistato, e crescendo fino a raggiungere i 187 cm di altezza, l’emozione delle vittorie in gara è diventata una sensazione familiare. Riflettendo su alcuni dei suoi momenti più memorabili, un sorriso sottile è apparso sul suo volto. “Vincere una gara nel Campionato Mondiale Junior di Motocross 125cc nel 2013 è stato un momento saliente per me”, ricorda. “Ho finito secondo in classifica generale quel fine settimana e poi, naturalmente, le mie due vittorie al GP in Indonesia e in Sardegna sono state davvero speciali”.

L’ultima delle vittorie a cui Calvin ha fatto riferimento, nelle dune di Riola-Sardo, Sardegna, nel 2022, è stata forse la più emozionante dei suoi successi. È stato il momento in cui l’asso sudafricano ha conquistato la sua prima vittoria nella classe MXGP dopo aver portato la sua Yamaha YZ450F del team Gebben Van Venrooy Yamaha Supported MX Team a una doppia vittoria mozzafiato. Tuttavia, sebbene si distingua come una delle vittorie più iconiche nella storia del primo Gran Premio, il percorso di Calvin nella classe 450, MXGP, non è stato privo di sfide.

“Quando sono passato alla 450 nel 2020, il mio obiettivo principale era ottenere un contratto ufficiale il prima possibile”, ha spiegato. “Ma non ho avuto una grande stagione da debuttante, e sono piuttosto realistico su dove mi trovo e su cosa sono in grado di realizzare, e quali opzioni ho in termini di team. Quindi, sapevo alla fine del 2020, che non ero meritevole di un contratto ufficiale”.

Affrontare una prima stagione difficile e realizzare che un contratto ufficiale non era immediatamente alla portata, non ha scoraggiato Calvin che ha mantenuto intatta la sua determinazione.

Nel 2021, Calvin ha elevato il suo gioco e ha ottenuto risultati positivi, dimostrando a se stesso di meritare un contratto ufficiale. Tuttavia, nonostante i suoi sforzi, l’offerta sperata non si è materializzata. “È sempre nell’angolo della mente che vuoi dimostrare di essere abbastanza bravo da essere un pilota ufficiale”, ha aggiunto. “Sento di aver dimostrato di essere abbastanza bravo nel 2021, quindi è stato difficile aspettare un’offerta che non è arrivata. È stato qualcosa che ho dovuto affrontare mentalmente, ed è qualcosa che ho semplicemente dovuto accettare”.

Accettare questa delusione ha rappresentato una sfida mentale, ma anziché permettere che lo sgonfi, lo ha visto come motivazione per andare avanti. È rimasto concentrato, ha lavorato instancabilmente ed è salito costantemente di livello nel corso degli ultimi quattro anni.

“Ho solo abbassato la testa e continuato a lavorare duro e ad andare avanti. La mia piena attenzione era solo su migliorare sempre di più, e sento di averlo fatto negli ultimi quattro anni. Ogni anno, sono andato meglio e ho finito più in alto in classifica. Sapevo che alla fine, sarebbe arrivato il mio momento, e avrei ottenuto un contratto ufficiale, ed è qui che sono ora, ed è dove credo di poter diventare un Campione del Mondo”.

Aspirazioni da pilota ufficiale sono comuni nel motocross; tuttavia, solo una piccola percentuale di piloti ottiene l’onore di un posto ufficiale, in particolare nella classe regina. L’atteggiamento mai-sopraffatto di Calvin sottolinea ciò che è possibile. “Penso che il punto di svolta tra il 2020 e il 2021 sia stato dovuto a diverse cose”, ha rivelato. “Penso che abbiamo migliorato la moto, ma penso anche che mentalmente, sei un anno più grande e un po’ più maturo. Sono anche entrato nel 2020 fresco di infortunio e ero in un nuovo team. Erano nuovi nel MXGP, quindi non avevano molta esperienza, ed ero anche nuovo alla 450, quindi ero inesperto anche io. Ma sono rimasto con quel team, e abbiamo tutti lavorato sodo, quindi entrando nel 2021, ho avuto un buon inverno e mi sentivo fantastico sulla moto, e sentivo di sapere cosa aspettarmi, mentre nella mia stagione da debuttante, c’era solo molto da imparare”.

Attraverso la perseveranza, imparando dagli ostacoli e il miglioramento costante, Calvin ha guadagnato il suo posto nel team Monster Energy Yamaha Factory MXGP nel 2024. “Per me, il team dietro al pilota è davvero importante”, ha spiegato, “anche se il pilota fa tutto il lavoro in pista, il team fa praticamente tutto il lavoro fuori dalla pista. Quindi, la fiducia è importante. È importante fidarsi delle persone con cui lavori, e così lo sono la conoscenza e l’esperienza che portano sul tavolo. Sento che questi punti sono la differenza più grande quando si tratta di essere un pilota ufficiale, ed è qui che abbiamo fatto un grande passo per quest’anno”.

Mentre i successi di Calvin sono indubbiamente impressionanti, il numero 10 rimane umile e modesto, scegliendo di deviare dalle misure tradizionali del successo. “Non sono orgoglioso solo di ciò che ho raggiunto. Non direi che i miei risultati sono di cui sono più orgoglioso quando mi viene chiesto. Sono molto più orgoglioso di chi sono e di quanto sono arrivato lontano. Venendo dal Sudafrica, sono cresciuto lontano da casa, e ho sacrificato molto”. Riconosce e prende orgoglio nel suo sviluppo, sia come atleta professionista che come persona fuori dalla pista.

Con la ferma convinzione che la misura del successo si estende ben oltre i risultati delle gare, Calvin è un grande modello per la prossima generazione di stelle del MXGP. “Se dovessi condividere un consiglio con la giovane generazione, direi loro di godersi il viaggio e divertirsi. Alla fine, quando guardi indietro al tuo io più giovane, non si tratta solo di vincere, ma del percorso che porta lì”.

Ora, come pilota ufficiale, Calvin crede di avere la migliore opportunità per diventare Campione del Mondo. Ha raggiunto un punto in cui può vedere il suo potenziale per la grandezza. Ha abbracciato il viaggio, sapendo che il suo tempo e la sua opportunità si sono finalmente allineati, ed è determinato a sfruttarlo al massimo.

Crediti fotografici: YAMAHA